Hvorfor begynder voksne at kunne lide plyslegetøj?

Udstoppede dyr bliver ofte betragtet som noget for børn - en barnlig hobby, som vi til sidst bør opgive, som fantasivenner og Capri-Sun. Hvis hobbyen fortsætter ud over ungdomsårene, kan det være pinligt. "Please, ingen vil psykoanalysere mig for at gå i seng med en kanin hver aften som 30-årig," jokede skuespilleren Margot Robbie på "The Late Late Show With James Corden."

Dette er dog ikke ualmindeligt: Undersøgelser har vist, at omkring 40 % af amerikanske voksne sover med et tøjdyr. Og i de sidste par år er udstoppede dyr blevet mere populære blandt voksne.

Erica Kanesaka, en professor fra Emory University, der studerer sød kultur, fortalte mig i en e-mail, at det ikke kun er et spørgsmål om at beholde barndomsminder ind i voksenalderen af sentimentale årsager - voksne køber også tøjdyr til sig selv, blot fordi de kan lide dem.

Kidult-markedet (defineret af et markedsundersøgelsesfirma som alle over 12 år) siges at generere omkring 9 milliarder i legetøjssalg årligt. Blandt de mest populære moderne plyslegetøjsmærker er Squishmallows og Jellycat, som har specialiseret sig i utraditionelt tøjdyr som kål og regnbuestrudse.

Generation Z har været på forkant med at omfavne plyslegetøj: 65 % af Squishmallows-køberne er mellem 18 og 24 år. [2] Richard Gottlieb, en konsulent for legetøjsindustrien, fortalte NPR, at "det gik fra at være akavet ... til hvad det er i dag, med Gen Z og millennials der spiller med dem med stolthed."

Selvfølgelig synes mange mennesker stadig, at det er mærkeligt eller barnligt for voksne at samle på tøjdyr. Da TikTok-stjernen Charli D'Amelio postede et billede af sig selv, hvor hun slappede af med en lille gruppe farverige Squishmallows, begyndte nogle kommentatorer straks at håne hendes samling. D'Amelio var frustreret: "Alle forventer, at jeg er voksen hele tiden," skrev hun (hun var 16 på det tidspunkt). " Jeg er stadig ved at blive voksen."

Selvom online-striden kan virke harmløs, peger den på en igangværende kulturel forhandling om, hvor meget plads voksenlivet kan efterlade til nuttethed og legesyge, og om voksne har brug for at "vokse op".

Som barn var jeg ikke så interesseret i tøjdyr; Jeg så dem som hjælpeløse, slikløse piñataer. Men i begyndelsen af 20'erne begyndte mange af mine venner at købe og give tøjdyr til hinanden. En ven spurgte mig, om Belly eller Lulu ville være et bedre navn til en udstoppet drage. Til min 21-års fødselsdag var der en, der gav mig en udstoppet kringle af Jellycat. Jeg har den ved min seng, og jeg ved, at mange af mine jævnaldrende gør det samme.

Nogle skyder skylden på den voksende popularitet af tøjdyr på sociale medier, hvor de er søde, nostalgiske og meget delbare. Kanesaka siger, at den globale popularitet af Japans Hello Kitty og Pikachu også spillede en rolle.

Andre bebrejder yngre generationer for at være for skrøbelige, som en overskrift i Philadelphia Magazine udtrykte det: "Millennials! Læg dine tæpper og tøjdyr fra dig. Bliv voksen!" [3] Men den mest almindelige forklaring synes at være, at stress, ensomhed og usikkerhed fra den tidlige pandemi fik voksne til at søge trøst hos tøjdyr. "Jeg tog en udstoppet isbjørn fra mit barndomsværelse," skrev Sarah Gannett i The New York Times, "for at afværge angrebet af dårlige nyheder og frygt."

Forskere som Simon May, en filosof ved King's College London, er dog ikke sikre på, at genopblussen af voksne tøjdyr udelukkende er relateret til pandemien. May fortalte mig, at stress og usikkerhed var en del af menneskelivet længe før 2020. For ham og andre forskere, der studerer søde dyr, er denne genopblussen en del af et større skift, der har stået på i århundreder: Grænsen mellem barndom og voksenliv er ved at forsvinde.

Barndommen er ikke altid værd at huske. Det er en periode i livet fyldt med usikkerhed: Mange børn lever ikke til voksenalderen og dør af sygdomme, der nu kan forebygges. Nogle børn arbejdede på fabrikker og kulminer fra en tidlig alder.

"For at tage et eksempel, der er utænkeligt nu," skrev Joshua Paul Dale, professor i søde kulturstudier ved Tokyos Chuo University, i Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, "var det ikke kun almindeligt, men acceptabelt for børn at drikke sig fulde på pubber indtil begyndelsen af det 20. århundrede."

Dale hævder, at begrebet "barndom" i høj grad blev dannet under oplysningstiden. Før da blev børn for det meste betragtet som små voksne – selv mange middelalderlige malerier af babyer lignede hårde miniatureversioner af voksne, med vigende hårgrænser og det hele. Filosoffen John Lockes "Tabula rasa" hjalp med at omformulere børn som blanke tavler med potentiale snarere end halvfærdige voksne.

I det 20. århundrede, ofte kaldet "Barnets århundrede", var beskyttelse af børn som en formativ fase i livet veletableret. May kaldte endda de værdier, der dukkede op på det tidspunkt, for "børnedyrkelse". I 1918 havde alle stater i USA vedtaget love, der krævede, at børn skulle gå i skole. I 1938 satte USA strenge grænser for børnearbejde. I 1959 advokerede FN's erklæring om barnets rettigheder for "særlig beskyttelse og omsorg" for børn. Forældre kunne også forvente, at deres børn levede længere: 46 % af børnene født i 1800 overlevede ikke til 5-årsalderen, men i 1900 var dette tal næsten halveret. I The Power of Cute skriver May, at barndommen er blevet "det nye hellige sted".

Alligevel fortalte Dale mig, at i de senere år, mens barndommen forbliver æret og beskyttet, har voksenlivet ofte været forbundet med vanskeligheder snarere end frihed. En nylig undersøgelse viste, at voksne i alderen 18 til 30 har de mest negative syn på voksenlivet,[4] måske fordi forsinkelsen af traditionelle "voksne" milepæle, såsom ægteskab og fødsel, har ført til en kløft mellem forventninger og virkelighed. Dale tilskriver også pessimismen omkring voksenlivet til faktorer som gig-økonomien og jobusikkerhed: "Det bliver sværere og sværere at være voksen i disse dage."

Som følge heraf synes grænsen mellem barndom og voksenliv at være blevet udvisket i de senere år. "Ser vi på den ene side børn, der opfører sig mere og mere som voksne?" May skriver. I høj grad på grund af sociale medier bliver børn ofte udsat for voksne skabere, der deler voksnes bekymringer, hvilket fører til fænomener som "Sephora tweens", der bruger anti-aging hudplejeprodukter. "På den anden side," fortsætter May, "er voksne i stigende grad overbeviste om, at barndommen er en afgørende faktor i hele ens liv."

Så børn i barndommen bliver voksne, og voksne bliver børn.

For May synes barndommen at være blevet et spejl, hvorigennem mange voksne undersøger deres eget følelsesliv. "I hver af os er der et ungt, lidende barn," skrev zen-mesteren Thích Nhất Hạnh, og dette koncept om det "indre barn", der først blev populariseret af psykologen Carl Jung, er blevet et populært wellness-koncept.

Konceptet er nogle gange sødt og nogle gange på grænsen til absurd: Vi ser ofte opslag som "At samle dukker helbredte mit indre barn" og "Jeg tog på et krydstogt i Caribien for at helbrede mit indre barn." På TikTok har en 2022-trend brugere, der poster barndomsbilleder med billedtekster som: "Når jeg er ond mod mig selv, husker jeg, at jeg heller ikke var ond mod dem."

I mellemtiden er det følelsesmæssige klimaks i Jennifer Lopez' nye film, This Is Me... Nu er scenen, hvor den voksne Lopez bøjer sig ned for at kramme sit yngre jeg og sige til hende: "Jeg elsker dig... Jeg er ked af det." Hvis barndommen er "det nye hellige sted", som May udtrykker det, så kan denne vægt på det "indre barn" være en måde for voksne at insistere på, at de også er hellige – at det indre barn fortjener at blive behandlet ømt, selv ned til tøjdyrene.

At vende sig til nuttethed kan være en måde at afvise voksenlivets stive, alt for alvorlige natur og anerkende, at både barndom og voksenliv konstant ændrer sig. "At omfavne nuttethed kan også være en måde at udfordre traditionelle voksenroller, der er blevet anakronistiske, forældede og skadelige," skriver Kanesaka. At være voksen betyder mere end bare at nippe til whisky og betale skat. "I stedet for at acceptere ideen om, at voksenliv og magt kun kommer i én form (at vi skal være stærke og mandige), kan tøjdyr være en måde at omfavne en blødere, blidere version af voksenlivet."

Det er sandt, at det ikke er alles kop te at samle på tøjdyr, men der er andre måder at have øjeblikke med leg og forundring på i voksenlivet, som at kigge på fugle og deltage i en Dungeons & Dragons-liga.

May mener, at de skiftende grænser mellem barndom og voksenliv er en naturlig del af udviklingen af det menneskelige sind. Grænser vil nedbrydes, især binære modsætninger: "Der, hvor vi ser dette tydeligst lige nu, er med køn." Mens lovlige aldersgrænser kan forblive, kan barndom og voksenliv en dag ses som punkter på et kontinuum snarere end adskilte livsfaser. I sidste ende "vil den nye måde at være voksen på være en, der inkorporerer disse barnlige elementer," siger Dale. Genopblussen af tøjdyr til voksne kan bare være en forløber for noget, der kommer: Måske vil vi en dag alle være voksne, der stadig har et barnligt hjerte.