Warum fangen Erwachsene an, Plüschtiere zu mögen?

Kuscheltiere werden oft als etwas für Kinder angesehen – ein kindisches Hobby, das wir irgendwann aufgeben sollten, wie imaginäre Freunde und Capri-Sonne. Wenn das Hobby über die Pubertät hinaus andauert, kann es peinlich sein. "Bitte, niemand wird mich psychoanalysieren, weil ich mit 30 Jahren jeden Abend mit einem Hasen ins Bett gehe", scherzte die Schauspielerin Margot Robbie in der "The Late Late Show With James Corden".

Dies ist jedoch nicht ungewöhnlich: Umfragen haben ergeben, dass etwa 40 % der amerikanischen Erwachsenen mit einem Kuscheltier schlafen. Und in den letzten Jahren sind Kuscheltiere bei Erwachsenen immer beliebter geworden.

Erica Kanesaka, Professorin an der Emory University, die sich mit niedlicher Kultur beschäftigt, sagte mir in einer E-Mail, dass es nicht nur darum geht, Erinnerungsstücke aus der Kindheit aus sentimentalen Gründen bis ins Erwachsenenalter zu bewahren – Erwachsene kaufen auch Plüschtiere für sich selbst, nur weil sie sie mögen.

Der Kidult-Markt (der von einem Marktforschungsunternehmen als jeder über 12 definiert wird) soll jährlich etwa 9 Milliarden an Spielzeugverkäufen generieren. Zu den beliebtesten modernen Plüschtiermarken gehören Squishmallows und Jellycat, die sich auf nicht-traditionelle Stofftiere wie Kohl und Regenbogenstraußen spezialisiert haben.

Die Generation Z ist Vorreiter bei der Begeisterung für Plüschtiere: 65 % der Käufer von Squishmallows sind zwischen 18 und 24 Jahre alt. [2] Richard Gottlieb, ein Berater der Spielzeugindustrie, sagte gegenüber NPR, dass "es von peinlich... zu dem, was es heute ist, mit der Generation Z und den Millennials, die mit Stolz mit ihnen spielen."

Natürlich finden es viele Menschen immer noch seltsam oder kindisch, wenn Erwachsene Plüschtiere sammeln. Als TikTok-Star Charli D'Amelio ein Foto von sich postete, auf dem sie mit einer kleinen Gruppe bunter Squishmallows faulenzt, begannen einige Kommentatoren sofort, sich über ihre Kollektion lustig zu machen. D'Amelio war frustriert: "Jeder erwartet, dass ich die ganze Zeit erwachsen bin", schrieb sie (sie war damals 16 Jahre alt). Ich bin immer noch dabei, erwachsen zu werden."

Auch wenn der Online-Streit harmlos erscheinen mag, deutet er auf eine anhaltende kulturelle Verhandlung darüber hin, wie viel Raum das Erwachsenenleben für Niedlichkeit und Verspieltheit lassen kann und ob Erwachsene "erwachsen" werden müssen.

Als Kind interessierte ich mich nicht allzu sehr für Kuscheltiere; Ich sah sie als hilflos, bonbonlose Piñatas. Aber mit Anfang 20 fingen viele meiner Freunde an, Kuscheltiere zu kaufen und sich gegenseitig zu schenken. Eine Freundin fragte mich, ob Belly oder Lulu ein besserer Name für einen ausgestopften Drachen wäre. Zu meinem 21. Geburtstag hat mir jemand eine Stoffbrezel von Jellycat geschenkt. Ich bewahre es neben meinem Bett auf, und ich weiß, dass viele meiner Altersgenossen das Gleiche tun.

Einige machen die wachsende Popularität von Kuscheltieren in den sozialen Medien dafür verantwortlich, wo sie niedlich, nostalgisch und sehr gut zu teilen sind. Kanesaka sagt, dass die weltweite Popularität von Hello Kitty und Pikachu in Japan ebenfalls eine Rolle gespielt hat.

Andere geben den jüngeren Generationen die Schuld, zu zerbrechlich zu sein, wie eine Schlagzeile im Philadelphia Magazine es ausdrückte: "Millennials! Legen Sie Ihre Decken und Kuscheltiere ab. Werde erwachsen!" [3] Die häufigste Erklärung scheint jedoch zu sein, dass der Stress, die Einsamkeit und die Unsicherheit der frühen Pandemie Erwachsene dazu veranlassten, den Trost von Kuscheltieren zu suchen. "Ich habe einen ausgestopften Eisbären aus dem Schlafzimmer meiner Kindheit mitgenommen", schrieb Sarah Gannett in der New York Times, "um den Ansturm von schlechten Nachrichten und Angst abzuwehren."

Wissenschaftler wie Simon May, Philosoph am King's College London, sind sich jedoch nicht sicher, ob das Wiederaufleben von erwachsenen Kuscheltieren ausschließlich mit der Pandemie zusammenhängt. May erzählte mir, dass Stress und Unsicherheit schon lange vor 2020 Teil des menschlichen Lebens waren. Für ihn und andere Wissenschaftler, die sich mit niedlichen Tieren beschäftigen, ist dieses Wiederaufleben Teil eines größeren Wandels, der seit Jahrhunderten im Gange ist: Die Grenze zwischen Kindheit und Erwachsenenalter verschwindet.

Die Kindheit ist es nicht immer wert, sich an sie zu erinnern. Es ist ein Lebensabschnitt, der mit Ungewissheit behaftet ist: Viele Kinder werden nicht erwachsen und sterben an Krankheiten, die heute vermeidbar sind. Einige Kinder arbeiteten von klein auf in Fabriken und Kohlebergwerken.

"Um ein Beispiel zu nehmen, das heute unvorstellbar ist", schrieb Joshua Paul Dale, Professor für niedliche Kulturwissenschaften an der Chuo-Universität in Tokio, in Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, "war es bis zum frühen 20. Jahrhundert nicht nur üblich, sondern akzeptabel, dass sich Kinder in Pubs betrunken."

Dale argumentiert, dass das Konzept der "Kindheit" weitgehend während der Aufklärung geformt wurde. Davor wurden Kinder meist als kleine Erwachsene angesehen – selbst viele mittelalterliche Gemälde von Babys sahen aus wie zähe Miniaturversionen von Erwachsenen, mit Geheimratsecken und allem, was dazu gehörte. Der Philosoph John Locke trug mit seiner "Tabula rasa" dazu bei, Kinder als unbeschriebene Tafeln mit Potenzial und nicht als unausgegorene Erwachsene darzustellen.

Im 20. Jahrhundert, das oft als "Jahrhundert des Kindes" bezeichnet wird, war der Schutz von Kindern als prägender Lebensabschnitt gut etabliert. May nannte die Werte, die damals aufkamen, sogar "Kinderanbetung". Bis 1918 hatte jeder Bundesstaat der USA Gesetze erlassen, die den Schulbesuch von Kindern vorschrieben. Im Jahr 1938 setzten die USA der Kinderarbeit strenge Grenzen. 1959 sprach sich die Erklärung der Rechte des Kindes der Vereinten Nationen für einen "besonderen Schutz und besondere Fürsorge" für Kinder aus. Auch die Eltern konnten damit rechnen, dass ihre Kinder länger lebten: 46 % der im Jahr 1800 geborenen Kinder überlebten nicht bis zum Alter von 5 Jahren, aber bis 1900 hatte sich diese Zahl fast halbiert. In The Power of Cute schreibt May, dass die Kindheit "der neue heilige Ort" geworden ist.

Dennoch erzählte mir Dale, dass in den letzten Jahren die Kindheit zwar nach wie vor verehrt und geschützt wird, das Erwachsensein aber oft eher mit Schwierigkeiten als mit Freiheit in Verbindung gebracht wird. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab, dass Erwachsene im Alter von 18 bis 30 Jahren die negativsten Ansichten über das Erwachsenenalter haben,[4] vielleicht weil die Verzögerung traditioneller "erwachsener" Meilensteine wie Heirat und Geburt zu einer Kluft zwischen Erwartungen und Realität geführt hat. Dale führt den Pessimismus in Bezug auf das Erwachsensein auch auf Faktoren wie die Gig-Economy und die Unsicherheit des Arbeitsplatzes zurück: "Es wird heutzutage immer schwieriger, erwachsen zu sein."

Dadurch scheint die Grenze zwischen Kindheit und Erwachsenenalter in den letzten Jahren verschwommen zu sein. "Sehen wir auf der einen Seite, dass sich Kinder immer mehr wie Erwachsene verhalten?" May schreibt. Zum großen Teil aufgrund der sozialen Medien sind Kinder oft erwachsenen Entwicklern ausgesetzt, die die Ängste der Erwachsenen teilen, was zu Phänomenen wie "Sephora-Tweens" führt, die Anti-Aging-Hautpflegeprodukte verwenden. "Auf der anderen Seite", so May weiter, "sind Erwachsene zunehmend davon überzeugt, dass die Kindheit ein bestimmender Faktor im gesamten Leben ist."

So werden Kinder in der Kindheit zu Erwachsenen, und Erwachsene werden zu Kindern.

Für May scheint die Kindheit zu einem Spiegel geworden zu sein, durch den viele Erwachsene ihr eigenes Gefühlsleben untersuchen. "In jedem von uns steckt ein junges, leidendes Kind", schrieb der Zen-Meister Thích Nhất Hạnh, und dieses Konzept des "inneren Kindes", das zuerst vom Psychologen Carl Jung populär gemacht wurde, ist zu einem beliebten Wellness-Konzept geworden.

Das Konzept ist manchmal süß und manchmal an der Grenze zum Absurden: Wir sehen oft Posts wie "Das Sammeln von Puppen hat mein inneres Kind geheilt" und "Ich habe eine Karibik-Kreuzfahrt unternommen, um mein inneres Kind zu heilen". Auf TikTok hat ein Trend aus dem Jahr 2022 dazu geführt, dass Nutzer Kindheitsfotos mit Bildunterschriften wie "Wenn ich gemein zu mir selbst bin, erinnere ich mich daran, dass ich auch nicht gemein zu ihnen war" posten.

In der Zwischenzeit ist der emotionale Höhepunkt von Jennifer Lopez' neuem Film This Is Me... Jetzt ist die Szene, in der sich die erwachsene Lopez zu ihr jüngeres Ich beugt, um sie zu umarmen und ihr zu sagen: "Ich liebe dich... Es tut mir leid." Wenn die Kindheit "der neue heilige Ort" ist, wie May es ausdrückt, dann kann diese Betonung des "inneren Kindes" eine Möglichkeit für Erwachsene sein, darauf zu bestehen, dass auch sie heilig sind – dass das innere Kind es verdient, zärtlich behandelt zu werden, sogar bis hin zu den Stofftieren.

Die Hinwendung zur Niedlichkeit könnte eine Möglichkeit sein, die starre, übermäßig ernste Natur des Erwachsenenlebens abzulehnen und anzuerkennen, dass sich sowohl die Kindheit als auch das Erwachsenenalter ständig verändern. "Niedlichkeit zu umarmen kann auch eine Möglichkeit sein, traditionelle Erwachsenenrollen in Frage zu stellen, die anachronistisch, veraltet und schädlich geworden sind", schreibt Kanesaka. Erwachsen zu sein bedeutet mehr, als nur Scotch zu schlürfen und Steuern zu zahlen. "Anstatt die Idee zu akzeptieren, dass es Erwachsensein und Macht nur in einer Form gibt (dass wir stark und männlich sein müssen), können Kuscheltiere eine Möglichkeit sein, eine weichere, sanftere Version des Erwachsenseins zu umarmen."

Es stimmt, dass das Sammeln von Kuscheltieren nicht jedermanns Sache ist, aber es gibt andere Möglichkeiten, Momente des Spielens und Staunens im Erwachsenenleben zu erleben, wie z. B. die Vogelbeobachtung und die Teilnahme an einer Dungeons & Dragons-Liga.

May glaubt, dass die sich verschiebenden Grenzen zwischen Kindheit und Erwachsenenalter ein natürlicher Teil der Evolution des menschlichen Geistes sind. Grenzen werden aufbrechen, vor allem binäre Gegensätze: "Wo wir das im Moment am deutlichsten sehen, ist beim Geschlecht." Während gesetzliche Altersgrenzen bestehen bleiben mögen, könnten Kindheit und Erwachsenenalter eines Tages als Punkte auf einem Kontinuum und nicht als unterschiedliche Lebensphasen angesehen werden. Letztendlich "wird die neue Art, erwachsen zu sein, eine sein, die diese kindlichen Elemente beinhaltet", sagt Dale. Das Wiederaufleben von Stofftieren für Erwachsene könnte nur ein Vorbote für etwas Kommendes sein: Vielleicht werden wir eines Tages alle Erwachsene sein, die noch ein kindliches Herz haben.