Τα λούτρινα ζώα συχνά θεωρούνται ως κάτι για παιδιά - ένα παιδικό χόμπι που πρέπει τελικά να εγκαταλείψουμε, όπως οι φανταστικοί φίλοι και ο Capri-Sun. Εάν το χόμπι συνεχίζεται πέρα από την εφηβεία, μπορεί να είναι ενοχλητικό. «Παρακαλώ, κανείς δεν πρόκειται να με ψυχαναλύσει επειδή πηγαίνω για ύπνο με ένα λαγουδάκι κάθε βράδυ σε ηλικία 30 ετών», αστειεύτηκε η ηθοποιός Margot Robbie στο «The Late Late Show With James Corden».
Ωστόσο, αυτό δεν είναι ασυνήθιστο: έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι περίπου το 40% των Αμερικανών ενηλίκων κοιμούνται με ένα λούτρινο ζώο. Και τα τελευταία χρόνια, τα γεμιστά ζώα έχουν γίνει πιο δημοφιλή στους ενήλικες.
Η Erica Kanesaka, καθηγήτρια του Πανεπιστημίου Emory που μελετά τη χαριτωμένη κουλτούρα, μου είπε σε ένα email ότι δεν είναι μόνο θέμα διατήρησης παιδικών ενθυμημάτων στην ενήλικη ζωή για συναισθηματικούς λόγους - οι ενήλικες αγοράζουν επίσης λούτρινα παιχνίδια για τον εαυτό τους απλώς και μόνο επειδή τους αρέσουν.
Η αγορά kidult (που ορίζεται από μια εταιρεία έρευνας αγοράς ως οποιοσδήποτε άνω των 12 ετών) λέγεται ότι παράγει περίπου 9 δισεκατομμύρια πωλήσεις παιχνιδιών ετησίως. Μεταξύ των πιο δημοφιλών σύγχρονων βελούδινων εμπορικών σημάτων παιχνιδιών είναι τα Squishmallows και Jellycat, τα οποία ειδικεύονται σε μη παραδοσιακά γεμιστά παιχνίδια όπως λάχανα και στρουθοκαμήλους ουράνιου τόξου.
Η γενιά Z βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της αγκαλιάς βελούδινων παιχνιδιών: το 65% των αγοραστών Squishmallows είναι μεταξύ 18 και 24 ετών. [2] Ο Richard Gottlieb, σύμβουλος της βιομηχανίας παιχνιδιών, δήλωσε στο NPR ότι «πήγε από το να είναι άβολο... σε αυτό που είναι σήμερα, με τη Gen Z και τους millennials να παίζουν μαζί τους με υπερηφάνεια».
Φυσικά, πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να βρίσκουν περίεργο ή παιδικό για τους ενήλικες να συλλέγουν γεμιστά παιχνίδια. Όταν η σταρ του TikTok Charli D'Amelio δημοσίευσε μια φωτογραφία της να χαλαρώνει με μια μικρή ομάδα πολύχρωμων Squishmallows, ορισμένοι σχολιαστές άρχισαν αμέσως να κοροϊδεύουν τη συλλογή της. Η D'Amelio ήταν απογοητευμένη: «Όλοι περιμένουν να είμαι ενήλικας όλη την ώρα», έγραψε (ήταν 16 τότε). Ακόμα μεγαλώνω».
Ενώ η διαδικτυακή διαμάχη μπορεί να φαίνεται αβλαβής, δείχνει μια συνεχιζόμενη πολιτιστική διαπραγμάτευση σχετικά με το πόσο χώρο μπορεί να αφήσει η ενήλικη ζωή για χαριτωμένη και παιχνιδιάρικη διάθεση και αν οι ενήλικες πρέπει να «μεγαλώσουν».
Ως παιδί, δεν με ενδιέφεραν πολύ τα λούτρινα ζώα. Τους έβλεπα ως αβοήθητους, χωρίς καραμέλες πινιάτα. Αλλά στις αρχές της δεκαετίας του '20, πολλοί από τους φίλους μου άρχισαν να αγοράζουν και να δίνουν λούτρινα ζώα ο ένας στον άλλο. Ένας φίλος με ρώτησε αν η Belly ή η Lulu θα ήταν καλύτερο όνομα για έναν λούτρινο δράκο. Για τα 21α γενέθλιά μου, κάποιος μου έδωσε ένα γεμιστό παιχνίδι πρέτσελ του Jellycat. Το κρατάω δίπλα στο κρεβάτι μου και ξέρω ότι πολλοί από τους συνομηλίκους μου κάνουν το ίδιο.
Κάποιοι κατηγορούν την αυξανόμενη δημοτικότητα των ταριχευμένων ζώων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου είναι χαριτωμένα, νοσταλγικά και εξαιρετικά κοινά. Ο Kanesaka λέει ότι η παγκόσμια δημοτικότητα των Hello Kitty και Pikachu της Ιαπωνίας έπαιξε επίσης ρόλο.
Άλλοι κατηγορούν τις νεότερες γενιές ότι είναι πολύ εύθραυστες, όπως το έθεσε ένας τίτλος στο περιοδικό Philadelphia, «Millennials! Αφήστε κάτω τις κουβέρτες και τα λούτρινα ζώα σας. Μεγάλωσε!» [3] Αλλά η πιο κοινή εξήγηση φαίνεται να είναι ότι το άγχος, η μοναξιά και η αβεβαιότητα της πρώιμης πανδημίας οδήγησαν τους ενήλικες να αναζητήσουν την άνεση των ταριχευμένων ζώων. «Πήρα μια λούτρινη πολική αρκούδα από το παιδικό μου υπνοδωμάτιο», έγραψε η Sarah Gannett στους New York Times, «για να αποκρούσω την επίθεση των κακών ειδήσεων και του φόβου».
Ωστόσο, μελετητές όπως ο Simon May, φιλόσοφος στο King's College του Λονδίνου, δεν είναι σίγουροι ότι η αναζωπύρωση των ενήλικων ταριχευμένων ζώων σχετίζεται εξ ολοκλήρου με την πανδημία. Η May μου είπε ότι το άγχος και η αβεβαιότητα ήταν μέρος της ανθρώπινης ζωής πολύ πριν από το 2020. Για τον ίδιο και άλλους μελετητές που μελετούν χαριτωμένα ζώα, αυτή η αναζωπύρωση είναι μέρος μιας μεγαλύτερης αλλαγής που συμβαίνει εδώ και αιώνες: το όριο μεταξύ παιδικής ηλικίας και ενηλικίωσης εξαφανίζεται.
Η παιδική ηλικία δεν αξίζει πάντα να θυμόμαστε. Είναι μια περίοδος ζωής γεμάτη αβεβαιότητα: πολλά παιδιά δεν ζουν μέχρι την ενηλικίωση, πεθαίνουν από ασθένειες που μπορούν πλέον να προληφθούν. Μερικά παιδιά εργάζονταν σε εργοστάσια και ανθρακωρυχεία από μικρή ηλικία.
«Για να πάρουμε ένα παράδειγμα που είναι αδιανόητο τώρα», έγραψε ο Joshua Paul Dale, καθηγητής χαριτωμένων πολιτιστικών σπουδών στο Πανεπιστήμιο Chuo του Τόκιο, στο Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, «δεν ήταν μόνο συνηθισμένο αλλά αποδεκτό για τα παιδιά να μεθούν σε παμπ μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα».
Ο Dale υποστηρίζει ότι η έννοια της «παιδικής ηλικίας» διαμορφώθηκε σε μεγάλο βαθμό κατά τη διάρκεια του Διαφωτισμού. Πριν από τότε, τα παιδιά θεωρούνταν ως επί το πλείστον μικροί ενήλικες - ακόμη και πολλοί μεσαιωνικοί πίνακες μωρών έμοιαζαν με σκληρές, μικροσκοπικές εκδοχές ενηλίκων, με υποχωρούσες γραμμές και όλα. Το "Tabula rasa" του φιλοσόφου John Locke βοήθησε να επαναπροσδιοριστεί τα παιδιά ως κενές πλάκες με δυνητικούς και όχι μισοψημένους ενήλικες.
Μέχρι τον 20ό αιώνα, που συχνά αποκαλείται «Αιώνας του Παιδιού», η προστασία των παιδιών ως διαμορφωτικό στάδιο της ζωής ήταν καλά εδραιωμένη. Η May μάλιστα αποκάλεσε τις αξίες που προέκυψαν εκείνη την εποχή «παιδική λατρεία». Μέχρι το 1918, κάθε πολιτεία στις ΗΠΑ είχε περάσει νόμους που απαιτούσαν από τα παιδιά να πηγαίνουν στο σχολείο. Το 1938, οι ΗΠΑ έθεσαν αυστηρά όρια στην παιδική εργασία. Το 1959, η Διακήρυξη των Ηνωμένων Εθνών για τα Δικαιώματα του Παιδιού υποστήριξε την «ειδική προστασία και φροντίδα» για τα παιδιά. Οι γονείς μπορούσαν επίσης να περιμένουν ότι τα παιδιά τους θα ζούσαν περισσότερο: το 46% των παιδιών που γεννήθηκαν το 1800 δεν επιβίωσαν μέχρι την ηλικία των 5 ετών, αλλά μέχρι το 1900, ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί σχεδόν κατά το ήμισυ. Στο The Power of Cute, η May γράφει ότι η παιδική ηλικία έχει γίνει «ο νέος ιερός τόπος».
Ωστόσο, ο Dale μου είπε ότι τα τελευταία χρόνια, ενώ η παιδική ηλικία παραμένει σεβαστή και προστατευμένη, η ενηλικίωση έχει συχνά συνδεθεί με δυσκολία παρά με ελευθερία. Μια πρόσφατη μελέτη διαπίστωσε ότι οι ενήλικες ηλικίας 18 έως 30 ετών έχουν τις πιο αρνητικές απόψεις για την ενηλικίωση,[4] ίσως επειδή η καθυστέρηση των παραδοσιακών ορόσημων των «ενηλίκων», όπως ο γάμος και ο τοκετός, έχει οδηγήσει σε ένα χάσμα μεταξύ προσδοκιών και πραγματικότητας. Ο Dale αποδίδει επίσης την απαισιοδοξία για την ενηλικίωση σε παράγοντες όπως η οικονομία της περιστασιακής απασχόλησης και η εργασιακή ανασφάλεια: «Γίνεται όλο και πιο δύσκολο να είσαι ενήλικας αυτές τις μέρες».
Ως αποτέλεσμα, η γραμμή μεταξύ παιδικής ηλικίας και ενηλικίωσης φαίνεται να έχει θολώσει τα τελευταία χρόνια. «Βλέπουμε, από τη μία πλευρά, παιδιά να συμπεριφέρονται όλο και περισσότερο σαν ενήλικες;» May γράφει. Σε μεγάλο βαθμό λόγω των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, τα παιδιά συχνά εκτίθενται σε ενήλικες δημιουργούς που μοιράζονται τις ανησυχίες των ενηλίκων, οδηγώντας σε φαινόμενα όπως το "Sephora tweens" χρησιμοποιώντας αντιγηραντικά προϊόντα περιποίησης της επιδερμίδας. «Από την άλλη», συνεχίζει η Μέι, «οι ενήλικες πείθονται όλο και περισσότερο ότι η παιδική ηλικία είναι καθοριστικός παράγοντας σε ολόκληρη τη ζωή κάποιου».
Έτσι, τα παιδιά στην παιδική ηλικία γίνονται ενήλικες και οι ενήλικες γίνονται παιδιά.
Για τον May, η παιδική ηλικία φαίνεται να έχει γίνει ένας καθρέφτης μέσω του οποίου πολλοί ενήλικες εξετάζουν τη δική τους συναισθηματική ζωή. «Στον καθένα από εμάς, υπάρχει ένα νέο, υποφέρον παιδί», έγραψε ο δάσκαλος του Ζεν Thích Nhất Hạnh, και αυτή η έννοια του «εσωτερικού παιδιού», που διαδόθηκε για πρώτη φορά από τον ψυχολόγο Carl Jung, έχει γίνει μια δημοφιλής έννοια ευεξίας.
Η ιδέα είναι μερικές φορές γλυκιά και μερικές φορές οριακά παράλογη: Συχνά βλέπουμε αναρτήσεις όπως "Η συλλογή κούκλων θεράπευσε το εσωτερικό μου παιδί" και "Έκανα μια κρουαζιέρα στην Καραϊβική για να θεραπεύσω το εσωτερικό μου παιδί". Στο TikTok, μια τάση του 2022 έχει χρήστες να δημοσιεύουν παιδικές φωτογραφίες με λεζάντες όπως: «Όταν είμαι κακός με τον εαυτό μου, θυμάμαι ότι δεν ήμουν κακός ούτε σε αυτούς».
Εν τω μεταξύ, η συναισθηματική κορύφωση της νέας ταινίας της Jennifer Lopez, This Is Me... Τώρα, είναι η σκηνή στην οποία η ενήλικη Λόπεζ σκύβει για να αγκαλιάσει τον νεότερο εαυτό της και να της πει: «Σ 'αγαπώ... Λυπάμαι». Αν η παιδική ηλικία είναι «ο νέος ιερός τόπος», όπως το θέτει η Μέι, τότε αυτή η έμφαση στο «εσωτερικό παιδί» μπορεί να είναι ένας τρόπος για τους ενήλικες να επιμείνουν ότι και αυτοί είναι ιεροί – ότι το εσωτερικό παιδί αξίζει να αντιμετωπίζεται τρυφερά, ακόμη και μέχρι τα ταριχευμένα ζώα.
Η στροφή στην εξυπνάδα θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος να απορρίψουμε την άκαμπτη, υπερβολικά σοβαρή φύση της ενήλικης ζωής και να αναγνωρίσουμε ότι τόσο η παιδική ηλικία όσο και η ενηλικίωση αλλάζουν συνεχώς. «Η αποδοχή της χαριτωμένης φύσης μπορεί επίσης να είναι ένας τρόπος αμφισβήτησης των παραδοσιακών ρόλων των ενηλίκων που έχουν γίνει αναχρονιστικοί, ξεπερασμένοι και επιβλαβείς», γράφει η Kanesaka. Το να είσαι ενήλικας σημαίνει κάτι περισσότερο από το να πίνεις σκωτσέζικο και να πληρώνεις φόρους. «Αντί να αποδεχθούμε την ιδέα ότι η ενηλικίωση και η εξουσία έρχονται μόνο σε μία μορφή (ότι πρέπει να είμαστε δυνατοί και ανδροπρεπείς), τα ταριχευμένα ζώα μπορούν να είναι ένας τρόπος να αγκαλιάσουμε μια πιο ήπια, πιο ήπια εκδοχή της ενηλικίωσης».
Είναι αλήθεια ότι η συλλογή λούτρινων ζώων δεν είναι το φλιτζάνι τσάι όλων, αλλά υπάρχουν και άλλοι τρόποι για να έχετε στιγμές παιχνιδιού και θαυμασμού στην ενήλικη ζωή, όπως η παρατήρηση πουλιών και η συμμετοχή σε ένα πρωτάθλημα Dungeons & Dragons.
Η May πιστεύει ότι τα μεταβαλλόμενα όρια μεταξύ παιδικής ηλικίας και ενηλικίωσης είναι ένα φυσικό μέρος της εξέλιξης του ανθρώπινου νου. Τα όρια θα καταρριφθούν, ειδικά οι δυαδικές αντιθέσεις: «Εκεί που το βλέπουμε πιο καθαρά αυτή τη στιγμή είναι με το φύλο». Ενώ τα νόμιμα όρια ηλικίας μπορεί να παραμείνουν, η παιδική ηλικία και η ενηλικίωση μπορεί μια μέρα να θεωρηθούν ως σημεία σε ένα συνεχές και όχι ως διακριτά στάδια ζωής. Τελικά, «ο νέος τρόπος να είσαι ενήλικας θα είναι αυτός που ενσωματώνει αυτά τα παιδικά στοιχεία», λέει ο Dale. Η αναβίωση των λούτρινων παιχνιδιών για ενήλικες μπορεί να είναι απλώς ένας πρόδρομος για κάτι που θα έρθει: Ίσως μια μέρα να είμαστε όλοι ενήλικες που εξακολουθούν να έχουν μια παιδική καρδιά.
EN