Les animaux en peluche sont souvent considérés comme quelque chose pour les enfants - un passe-temps enfantin que nous devrions éventuellement abandonner, comme les amis imaginaires et Capri-Sun. Si le passe-temps se poursuit au-delà de l’adolescence, cela peut être embarrassant. « S’il vous plaît, personne ne va me psychanalyser pour être allée au lit avec un lapin tous les soirs à 30 ans », a plaisanté l’actrice Margot Robbie dans « The Late Late Show With James Corden ».
Cependant, ce n’est pas rare : des enquêtes ont révélé qu’environ 40 % des adultes américains dorment avec un animal en peluche. Et au cours des dernières années, les animaux en peluche sont devenus plus populaires chez les adultes.
Erica Kanesaka, une professeure de l’Université Emory qui étudie la culture mignonne, m’a dit dans un e-mail qu’il ne s’agit pas seulement de garder des souvenirs d’enfance à l’âge adulte pour des raisons sentimentales – les adultes achètent aussi des jouets en peluche pour eux-mêmes simplement parce qu’ils les aiment.
Le marché des kidults (défini par une société d’études de marché comme toute personne de plus de 12 ans) générerait environ 9 milliards de ventes de jouets par an. Parmi les marques de peluches modernes les plus populaires, citons Squishmallows et Jellycat, qui se spécialisent dans les jouets en peluche non traditionnels comme les choux et les autruches arc-en-ciel.
La génération Z a été à l’avant-garde de l’adoption des jouets en peluche : 65 % des acheteurs de Squishmallows ont entre 18 et 24 ans. [2] Richard Gottlieb, un consultant de l’industrie du jouet, a déclaré à NPR que « c’est passé d’un côté gênant... à ce qu’il est aujourd’hui, avec la génération Z et les milléniaux qui jouent avec eux avec fierté.
Bien sûr, beaucoup de gens trouvent encore étrange ou enfantin que les adultes collectionnent des jouets en peluche. Lorsque la star de TikTok Charli D’Amelio a posté une photo d’elle se prélassant avec un petit groupe de Squishmallows colorés, certains commentateurs ont immédiatement commencé à se moquer de sa collection. D’Amelio était frustrée : « Tout le monde s’attend à ce que je sois une adulte tout le temps », écrit-elle (elle avait 16 ans à l’époque). Je suis encore en train de grandir.
Bien que le différend en ligne puisse sembler inoffensif, il met en évidence une négociation culturelle en cours sur la place que la vie adulte peut laisser à la gentillesse et à l’espièglerie, et sur la question de savoir si les adultes ont besoin de « grandir ».
Quand j’étais enfant, je n’étais pas trop intéressé par les peluches ; Je les voyais comme des piñatas sans défense et sans bonbons. Mais au début de la vingtaine, beaucoup de mes amis ont commencé à acheter et à s’offrir des animaux en peluche. Un ami m’a demandé si Belly ou Lulu serait un meilleur nom pour un dragon en peluche. Pour mes 21 ans, quelqu’un m’a offert un jouet bretzel en peluche de Jellycat. Je le garde près de mon lit, et je sais que beaucoup de mes pairs font de même.
Certains blâment la popularité croissante des animaux en peluche sur les réseaux sociaux, où ils sont mignons, nostalgiques et très partageables. Kanesaka dit que la popularité mondiale de Hello Kitty et Pikachu au Japon a également joué un rôle.
D’autres reprochent aux jeunes générations d’être trop fragiles, comme le titre un magazine de Philadelphie : « Millennials ! Posez vos couvertures et vos peluches. Grandis ! [3] Mais l’explication la plus courante semble être que le stress, la solitude et l’incertitude du début de la pandémie ont conduit les adultes à rechercher le réconfort des animaux en peluche. « J’ai pris un ours polaire en peluche dans ma chambre d’enfant », a écrit Sarah Gannett dans le New York Times, « pour parer à l’assaut des mauvaises nouvelles et de la peur. »
Cependant, des chercheurs tels que Simon May, philosophe au King’s College de Londres, ne sont pas sûrs que la résurgence des animaux en peluche adultes soit entièrement liée à la pandémie. May m’a dit que le stress et l’incertitude faisaient partie de la vie humaine bien avant 2020. Pour lui et d’autres chercheurs qui étudient les animaux mignons, cette résurgence fait partie d’un changement plus large qui se produit depuis des siècles : la frontière entre l’enfance et l’âge adulte disparaît.
L’enfance ne vaut pas toujours la peine d’être rappelée. C’est une période de la vie pleine d’incertitudes : de nombreux enfants ne vivent pas jusqu’à l’âge adulte et meurent de maladies désormais évitables. Certains enfants ont travaillé dans des usines et des mines de charbon dès leur plus jeune âge.
« Pour prendre un exemple qui est inimaginable aujourd’hui », a écrit Joshua Paul Dale, professeur d’études culturelles mignonnes à l’Université Chuo de Tokyo, dans Irresistible : How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, « il était non seulement courant mais acceptable pour les enfants de se saouler dans les pubs jusqu’au début du XXe siècle. »
Dale soutient que le concept d'« enfance » s’est largement formé pendant le siècle des Lumières. Avant cela, les enfants étaient surtout considérés comme de petits adultes – même de nombreuses peintures médiévales de bébés ressemblaient à des versions miniatures et dures d’adultes, avec des lignes de cheveux fuyantes et tout. La « Tabula rasa » du philosophe John Locke a contribué à recadrer les enfants comme des ardoises vierges avec du potentiel plutôt que comme des adultes à moitié cuits.
Au 20e siècle, souvent appelé le « siècle de l’enfant », les protections des enfants en tant qu’étape formatrice de la vie étaient bien établies. May a même appelé les valeurs qui ont émergé à l’époque « adoration de l’enfant ». En 1918, tous les États des États-Unis avaient adopté des lois obligeant les enfants à aller à l’école. En 1938, les États-Unis ont imposé des limites strictes au travail des enfants. En 1959, la Déclaration des droits de l’enfant des Nations Unies préconise une « protection et des soins spéciaux » pour les enfants. Les parents pouvaient également s’attendre à ce que leurs enfants vivent plus longtemps : 46 % des enfants nés en 1800 n’ont pas survécu jusqu’à l’âge de 5 ans, mais en 1900, ce nombre avait été réduit de près de moitié. Dans The Power of Cute, May écrit que l’enfance est devenue « le nouveau lieu sacré ».
Pourtant, Dale m’a dit que ces dernières années, alors que l’enfance reste vénérée et protégée, l’âge adulte a souvent été associé à la difficulté plutôt qu’à la liberté. Une étude récente a révélé que les adultes âgés de 18 à 30 ans ont les opinions les plus négatives de l’âge adulte, peut-être parce que le retard des étapes traditionnelles de l’âge adulte, comme le mariage et l’accouchement, a conduit à un écart entre les attentes et la réalité. Dale attribue également le pessimisme à l’âge adulte à des facteurs tels que l’économie des petits boulots et l’insécurité de l’emploi : « Il devient de plus en plus difficile d’être un adulte de nos jours. »
En conséquence, la frontière entre l’enfance et l’âge adulte semble s’être estompée ces dernières années. « Voyons-nous, d’un côté, les enfants se comporter de plus en plus comme des adultes ? » May écrit. En grande partie à cause des médias sociaux, les enfants sont souvent exposés à des créateurs adultes qui partagent leurs angoisses, ce qui conduit à des phénomènes tels que les « préadolescents Sephora » utilisant des produits de soins de la peau anti-âge. « D’un autre côté, poursuit May, les adultes sont de plus en plus convaincus que l’enfance est un facteur déterminant dans toute la vie. »
Ainsi, les enfants de l’enfance deviennent des adultes, et les adultes deviennent des enfants.
Pour May, l’enfance semble être devenue un miroir à travers lequel de nombreux adultes examinent leur propre vie émotionnelle. « En chacun de nous, il y a un jeune enfant qui souffre », a écrit le maître zen Thích Nhất Hạnh, et ce concept de « l’enfant intérieur », popularisé pour la première fois par le psychologue Carl Jung, est devenu un concept de bien-être populaire.
Le concept est parfois doux et parfois à la limite de l’absurde : on voit souvent des posts comme « Collectionner des poupées a guéri mon enfant intérieur » et « J’ai fait une croisière dans les Caraïbes pour guérir mon enfant intérieur ». Sur TikTok, une tendance de 2022 fait que les utilisateurs publient des photos d’enfance avec des légendes telles que : « Quand je suis méchant avec moi-même, je me souviens que je n’étais pas méchant avec eux non plus. »
Pendant ce temps, le point culminant émotionnel du nouveau film de Jennifer Lopez, This Is Me... Maintenant, c’est la scène dans laquelle Lopez adulte se penche pour étreindre son jeune moi et lui dire : "Je t’aime... Je suis désolé. Si l’enfance est « le nouveau lieu sacré », comme le dit May, alors cet accent mis sur « l’enfant intérieur » peut être un moyen pour les adultes d’insister sur le fait qu’ils sont aussi sacrés – que l’enfant intérieur mérite d’être traité avec tendresse, même jusqu’aux animaux en peluche.
Se tourner vers la gentillesse pourrait être un moyen de rejeter la nature rigide et trop sérieuse de la vie adulte, et de reconnaître que l’enfance et l’âge adulte changent constamment. « Embrasser la gentillesse peut aussi être un moyen de remettre en question les rôles traditionnels des adultes qui sont devenus anachroniques, démodés et nuisibles », écrit Kanesaka. Être adulte signifie plus que simplement siroter du scotch et payer des impôts. « Plutôt que d’accepter l’idée que l’âge adulte et le pouvoir ne se présentent que sous une seule forme (que nous devons être forts et virils), les animaux en peluche peuvent être un moyen d’adopter une version plus douce et plus douce de l’âge adulte. »
Il est vrai que collectionner des animaux en peluche n’est pas la tasse de thé de tout le monde, mais il existe d’autres façons d’avoir des moments de jeu et d’émerveillement dans la vie d’adulte, comme l’observation des oiseaux et rejoindre une ligue Donjons & Dragons.
May croit que les frontières mouvantes entre l’enfance et l’âge adulte font naturellement partie de l’évolution de l’esprit humain. Les frontières vont tomber, en particulier les oppositions binaires : « Là où nous le voyons le plus clairement en ce moment, c’est avec le genre. » Bien que les limites d’âge légal puissent subsister, l’enfance et l’âge adulte pourraient un jour être considérés comme des points d’un continuum plutôt que comme des étapes distinctes de la vie. En fin de compte, « la nouvelle façon d’être un adulte sera celle qui incorporera ces éléments enfantins », dit Dale. La résurgence des jouets en peluche pour adultes n’est peut-être qu’un précurseur de quelque chose à venir : peut-être qu’un jour nous serons tous des adultes qui ont encore un cœur d’enfant.
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