Les animaux en peluche sont souvent considérés comme quelque chose pour les enfants un passe-temps infantile que nous devrions éventuellement abandonner, comme les amis imaginaires et Capri-Sun. Si le passe-temps persiste après l'adolescence, il peut être gênant. "S'il vous plaît, personne ne va me psychanalyser pour aller au lit avec un lapin tous les soirs à 30 ans", a plaisanté l'actrice Margot Robbie dans "The Late Late Show With James Corden".
Cependant, ce n'est pas rare : des sondages ont révélé que près de 40 % des adultes américains dorment avec un animal en peluche. Et ces dernières années, les animaux en peluche sont devenus plus populaires chez les adultes.
Erica Kanesaka, une professeure de l'université Emory qui étudie la culture mignonne, m'a écrit dans un e-mail que ce n'est pas seulement une question de conserver des souvenirs d'enfance par sentimentalisme — les adultes achètent également des jouets en peluche pour eux-mêmes simplement parce qu'ils les aiment.
Le marché des "kidults" (défini par une société de recherche de marché comme toute personne âgée de plus de 12 ans) générerait environ 9 milliards de dollars de ventes de jouets annuellement. Parmi les marques de peluches modernes les plus populaires figurent Squishmallows et Jellycat, qui se spécialisent dans des peluches non traditionnelles comme des choux et des autruches arc-en-ciel. 
La génération Z a été en première ligne pour adopter les peluches : 65 % des acheteurs de Squishmallows ont entre 18 et 24 ans.[2] Richard Gottlieb, consultant dans l'industrie du jouet, a déclaré à NPR que « cela est passé d'être embarrassant... à ce que c'est aujourd'hui, avec la génération Z et les millennials qui jouent avec eux avec fierté. »
Bien sûr, beaucoup de gens trouvent encore étrange ou enfantin que des adultes collectionnent des peluches. Lorsque la star de TikTok Charli D’Amelio a publié une photo d'elle-même relaxant avec un petit groupe de Squishmallows colorés, certains commentateurs ont immédiatement commencé à se moquer de sa collection. D’Amelio était frustrée : « Tout le monde s'attend à ce que je sois une adulte tout le temps », a-t-elle écrit (elle avait 16 ans à l'époque). « Je grandis toujours. »
Bien que le désaccord en ligne puisse sembler anodin, il met en lumière une négociation culturelle continue sur la place qu'il peut y avoir dans la vie adulte pour la mignonnerie et le jeu, et sur la nécessité ou non pour les adultes de "grandir".
Enfant, je ne m'intéressais pas trop aux peluches ; je les voyais comme des piñatas sans bonbons, impuissantes. Mais au début de mes vingt ans, beaucoup de mes amis ont commencé à s'offrir et à s'offrir des peluches. Un ami m'a demandé si Belly ou Lulu serait un meilleur nom pour une peluche en forme de dragon. Pour mon 21e anniversaire, quelqu'un m'a offert un Jellycat en forme de prétzel. Je le garde près de mon lit, et je sais que beaucoup de mes pairs font la même chose.
Certains accusent la popularité croissante des peluches des réseaux sociaux, où elles sont mignonnes, nostalgieques et très partageables. Kanesaka dit que la popularité mondiale du Hello Kitty et de Pikachu du Japon a également joué un rôle.
D'autres accusent les jeunes générations d'être trop fragiles, comme le titrait un article du Philadelphia Magazine : « Millennials ! Rangez vos couvertures et vos peluches. Grandissez ! »[3] Mais l'explication la plus courante semble être que le stress, la solitude et l'incertitude des premiers mois de la pandémie ont poussé les adultes à chercher du réconfort auprès des peluches. « J'ai pris un ours en peluche de ma chambre d'enfant », a écrit Sarah Gannett dans The New York Times, « pour me protéger de l'assaut incessant de mauvaises nouvelles et de peur. »
Cependant, des chercheurs comme Simon May, philosophe à King’s College London, ne sont pas certains que le retour en force des peluches chez les adultes soit entièrement lié à la pandémie. May m'a dit que le stress et l'incertitude faisaient partie de la vie humaine bien avant 2020. Pour lui et d'autres chercheurs qui étudient les animaux mignons, ce regain de popularité s'inscrit dans un changement plus large qui se poursuit depuis des siècles : la frontière entre l'enfance et l'âge adulte disparaît.
L'enfance n'est pas toujours digne d'être rappelée. C'est une période de la vie pleine d'incertitudes : de nombreux enfants ne survivent pas jusqu'à l'âge adulte, mourant de maladies aujourd'hui préventibles. Certains enfants travaillaient dans les usines et les mines de charbon dès leur plus jeune âge.
« Pour prendre un exemple qui est maintenant impensable », a écrit Joshua Paul Dale, professeur d'études culturelles mignonnes à l'université Chuo de Tokyo, dans Irresistible : Comment la mignonnerie a reconfiguré nos cerveaux et conquis le monde, « il était non seulement courant mais acceptable que des enfants se saoulent dans les pubs jusqu'au début du 20e siècle. »
Dale soutient que le concept d'« enfance » a été largement façonné pendant les Lumières. Avant cela, les enfants étaient généralement considérés comme de petits adultes – même de nombreuses peintures médiévales représentant des bébés ressemblaient à des versions miniatures robustes d'adultes, avec des lignes capillaires reculées et tout. La théorie de John Locke du « Tabula rasa » a aidé à redéfinir les enfants comme des ardoises vierges ayant un potentiel, plutôt que des adultes incomplets.
Au XXe siècle, souvent appelé le « Siècle de l'Enfant », les protections pour les enfants en tant qu'étape fondatrice de la vie étaient bien établies. Certains ont même qualifié les valeurs émergentes de l'époque de « culte de l'enfant ». En 1918, chaque État des États-Unis avait adopté des lois exigeant que les enfants aillent à l'école. En 1938, les États-Unis ont imposé des restrictions strictes sur le travail des enfants. En 1959, la Déclaration des droits de l'enfant des Nations Unies a plaidé pour une « protection et un soin spéciaux » en faveur des enfants. Les parents pouvaient également s'attendre à ce que leurs enfants vivent plus longtemps : 46 % des enfants nés en 1800 ne survivaient pas jusqu'à l'âge de 5 ans, mais d'ici 1900, ce chiffre avait presque été divisé par deux. Dans Le Pouvoir du Mignon, May écrit que l'enfance est devenue « le nouveau lieu sacré ».
Cependant, Dale m'a dit que ces dernières années, si l'enfance reste vénérée et protégée, l'âge adulte est souvent associé à des difficultés plutôt qu'à la liberté. Une récente étude a révélé que les adultes âgés de 18 à 30 ans ont les opinions les plus négatives sur l'âge adulte,[4] peut-être parce que le retard des jalons traditionnels de l'« adulte », tels que le mariage et l'accouchement, a entraîné un écart entre les attentes et la réalité. Dale attribue également le pessimisme concernant l'âge adulte à des facteurs tels que l'économie des petits boulots et l'insécurité de l'emploi : « Il devient DE PLUS EN PLUS difficile d'être un adulte de nos jours. »
Par conséquent, la frontière entre l'enfance et l'âge adulte semble s'être estompée ces dernières années. « Voyons-nous, d'une part, des enfants qui se comportent de plus en plus comme des adultes ? » écrit May. En grande partie à cause des réseaux sociaux, les enfants sont souvent exposés à des créateurs adultes qui partagent leurs angoisses d'adultes, ce qui conduit à des phénomènes tels que les "tweens Sephora" utilisant des produits de soin anti-âge. « D'autre part », poursuit May, « les adultes sont de plus en plus convaincus que l'enfance est un facteur déterminant dans toute la vie d'une personne. »
Ainsi, les enfants pendant leur enfance deviennent des adultes, et les adultes deviennent des enfants.
Pour May, l'enfance semble être devenue un miroir à travers lequel de nombreux adultes examinent leur propre vie émotionnelle. « En chacun de nous, il y a un enfant jeune et souffrant », a écrit le maître zen Thích Nhất Hạnh, et ce concept de l'« enfant intérieur », popularisé pour la première fois par le psychologue Carl Jung, est devenu une notion de bien-être très populaire.
Le concept est parfois doux et parfois limite absurde : nous voyons souvent des publications comme « Collectionner des poupées a guéri mon enfant intérieur » et « J'ai fait une croisière dans les Caraïbes pour guérir mon enfant intérieur. » Sur TikTok, une tendance de 2022 voit les utilisateurs publier des photos d'enfance avec des légendes comme, « Quand je suis méchant avec moi-même, je me rappelle que je ne l'étais pas avec eux non plus. »
Pendant ce temps, le climax émotionnel du nouveau film de Jennifer Lopez, This Is Me…Now, est la scène où l'adulte Lopez se penche pour embrasser son moi plus jeune et lui dire, « Je t'aime... Je suis désolé(e). » Si l'enfance est « le nouvel endroit sacré », comme le dit May, alors cet accent mis sur l'« enfant intérieur » peut être un moyen pour les adultes d'affirmer qu'eux aussi sont sacrés – que l'enfant intérieur mérite d'être traité avec tendresse, jusqu'aux peluches.
Se tourner vers la mignonnerie pourrait être un moyen de rejeter la rigidité et l'excès de sérieux inhérents à la vie adulte, et de reconnaître que tant l'enfance que l'âge adulte sont en constante évolution. « Embrasser la mignonnerie peut également être un moyen de remettre en question les rôles adultes traditionnels devenus anachroniques, dépassés et nuisibles », écrit Kanesaka. Être adulte signifie plus que simplement siroter du whisky et payer des impôts. « Au lieu d'accepter l'idée que l'âge adulte et le pouvoir n'existent qu'à travers une seule forme (que nous devons être forts et virils), les peluches peuvent être un moyen d'embrasser une version plus douce et plus tendre de l'âge adulte. »
Il est vrai que collectionner des peluches n'est pas necessarily le truc de tout le monde, mais il existe d'autres façons de vivre des moments de jeu et d'émerveillement dans la vie adulte, comme l'observation des oiseaux ou l'adhésion à une ligue de Donjons et Dragons.
May estime que les frontières fluctuantes entre l'enfance et l'âge adulte font partie intégrante de l'évolution naturelle de l'esprit humain. Les frontières vont s'effondrer, en particulier les oppositions binaires : « Là où nous voyons cela le plus clairement en ce moment, c'est avec le genre. » Bien que les limites légales d'âge puissent rester, l'enfance et l'âge adulte pourraient un jour être perçus comme des points sur un continuum plutôt que comme des étapes distinctes de la vie. Finalement, « le nouveau moyen d'être adulte sera celui qui intègre ces éléments enfantins », dit Dale. La résurgence des peluches pour adultes pourrait n'être qu'un prélude à quelque chose de plus grand : Peut-être qu'un jour nous serons tous des adultes qui conserveront encore un cœur d'enfant.
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