Knuffels worden vaak gezien als iets voor kinderen - een kinderachtige hobby die we uiteindelijk moeten opgeven, zoals denkbeeldige vrienden en Capri-Sun. Als de hobby na de adolescentie doorgaat, kan dit gênant zijn. "Alsjeblieft, niemand gaat me psychoanalyseren omdat ik elke avond op 30-jarige leeftijd met een konijn naar bed ga", grapte acteur Margot Robbie in "The Late Late Show With James Corden".
Dit is echter niet ongewoon: uit enquêtes is gebleken dat ongeveer 40% van de Amerikaanse volwassenen met een knuffeldier slaapt. En in de afgelopen jaren zijn knuffels populairder geworden onder volwassenen.
Erica Kanesaka, een professor aan de Emory University die schattige cultuur bestudeert, vertelde me in een e-mail dat het niet alleen een kwestie is van het bewaren van aandenkens uit de kindertijd tot in de volwassenheid om sentimentele redenen - volwassenen kopen ook knuffels voor zichzelf, gewoon omdat ze ze leuk vinden.
De kidult-markt (door een marktonderzoeksbureau gedefinieerd als iedereen ouder dan 12 jaar) zou jaarlijks ongeveer 9 miljard aan speelgoedverkopen genereren. Een van de meest populaire merken moderne knuffels zijn Squishmallows en Jellycat, die gespecialiseerd zijn in niet-traditionele knuffels zoals kool en regenboogstruisvogels.
Generatie Z loopt voorop bij het omarmen van knuffels: 65% van de kopers van Squishmallows is tussen de 18 en 24 jaar oud. [2] Richard Gottlieb, een adviseur in de speelgoedindustrie, vertelde NPR dat "het van ongemakkelijk ging ... tot wat het nu is, met Gen Z en millennials die met trots met hen spelen."
Natuurlijk vinden veel mensen het nog steeds raar of kinderachtig voor volwassenen om knuffels te verzamelen. Toen TikTok-ster Charli D'Amelio een foto van zichzelf plaatste terwijl ze aan het loungen was met een kleine groep kleurrijke Squishmallows, begonnen sommige commentatoren onmiddellijk de spot te drijven met haar collectie. D'Amelio was gefrustreerd: "Iedereen verwacht dat ik altijd volwassen ben", schreef ze (ze was toen 16). Ik ben nog steeds aan het opgroeien."
Hoewel het online geschil misschien onschuldig lijkt, wijst het op een voortdurende culturele onderhandeling over hoeveel ruimte het volwassen leven kan laten voor schattigheid en speelsheid, en of volwassenen moeten 'opgroeien'.
Als kind was ik niet zo geïnteresseerd in knuffels; Ik zag ze als hulpeloze, snoeploze piñata's. Maar toen ik begin 20 was, begonnen veel van mijn vrienden knuffels te kopen en aan elkaar te geven. Een vriend vroeg me of Belly of Lulu een betere naam zou zijn voor een opgezette draak. Voor mijn 21e verjaardag kreeg ik van iemand een knuffelspeeltje van Jellycat. Ik bewaar het naast mijn bed en ik weet dat veel van mijn leeftijdsgenoten hetzelfde doen.
Sommigen geven de schuld aan de groeiende populariteit van knuffels op sociale media, waar ze schattig, nostalgisch en zeer deelbaar zijn. Kanesaka zegt dat de wereldwijde populariteit van de Japanse Hello Kitty en Pikachu ook een rol speelde.
Anderen geven jongere generaties de schuld dat ze te kwetsbaar zijn, zoals een kop in Philadelphia Magazine het uitdrukte: "Millennials! Leg je dekens en knuffels neer. Word volwassen!" [3] Maar de meest voorkomende verklaring lijkt te zijn dat de stress, eenzaamheid en onzekerheid van de vroege pandemie ertoe leidden dat volwassenen het comfort van knuffels zochten. "Ik nam een opgezette ijsbeer mee uit mijn kinderkamer", schreef Sarah Gannett in The New York Times, "om de aanval van slecht nieuws en angst af te weren."
Geleerden zoals Simon May, een filosoof aan King's College London, zijn er echter niet zeker van dat de heropleving van volwassen knuffels volledig verband houdt met de pandemie. May vertelde me dat stress en onzekerheid al lang voor 2020 deel uitmaakten van het menselijk leven. Voor hem en andere wetenschappers die schattige dieren bestuderen, maakt deze heropleving deel uit van een grotere verschuiving die al eeuwen aan de gang is: de grens tussen kindertijd en volwassenheid verdwijnt.
De kindertijd is niet altijd de moeite waard om te onthouden. Het is een periode in het leven vol onzekerheid: veel kinderen worden niet volwassen en sterven aan ziekten die nu te voorkomen zijn. Sommige kinderen werkten van jongs af aan in fabrieken en kolenmijnen.
"Om een voorbeeld te nemen dat nu onvoorstelbaar is," schreef Joshua Paul Dale, een professor in schattige culturele studies aan de Chuo University in Tokio, in Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, "het was niet alleen gebruikelijk, maar ook acceptabel voor kinderen om dronken te worden in pubs tot het begin van de 20e eeuw."
Dale stelt dat het concept 'kindertijd' grotendeels werd gevormd tijdens de Verlichting. Voor die tijd werden kinderen meestal gezien als kleine volwassenen - zelfs veel middeleeuwse schilderijen van baby's zagen eruit als stoere, miniatuurversies van volwassenen, met terugwijkende haarlijnen en al. Filosoof John Locke's "Tabula rasa" hielp om kinderen te herformuleren als onbeschreven bladen met potentieel in plaats van halfbakken volwassenen.
Tegen de 20e eeuw, vaak de "Eeuw van het Kind" genoemd, was de bescherming van kinderen als een vormende levensfase goed ingeburgerd. May noemde de waarden die destijds naar voren kwamen zelfs 'kinderaanbidding'. Tegen 1918 had elke staat in de VS wetten aangenomen die kinderen verplichtten naar school te gaan. In 1938 legden de VS strikte beperkingen op aan kinderarbeid. In 1959 pleitte de Verklaring van de Rechten van het Kind van de Verenigde Naties voor "speciale bescherming en zorg" voor kinderen. Ouders konden ook verwachten dat hun kinderen langer zouden leven: 46% van de kinderen die in 1800 werden geboren, overleefde de leeftijd van 5 jaar niet, maar tegen 1900 was dat aantal bijna gehalveerd. In The Power of Cute schrijft May dat de kindertijd 'de nieuwe heilige plaats' is geworden.
Toch vertelde Dale me dat in de afgelopen jaren, terwijl de kindertijd vereerd en beschermd blijft, volwassenheid vaak wordt geassocieerd met moeilijkheden in plaats van vrijheid. Een recente studie wees uit dat volwassenen van 18 tot 30 jaar de meest negatieve opvattingen hebben over volwassenheid,[4] misschien omdat de vertraging van traditionele 'volwassen' mijlpalen, zoals huwelijk en bevalling, heeft geleid tot een kloof tussen verwachtingen en realiteit. Dale schrijft het pessimisme over volwassenheid ook toe aan factoren als de gig-economie en baanonzekerheid: "Het wordt tegenwoordig steeds moeilijker om volwassen te zijn."
Als gevolg hiervan lijkt de grens tussen kindertijd en volwassenheid de afgelopen jaren te zijn vervaagd. "Zien we aan de ene kant dat kinderen zich steeds meer als volwassenen gedragen?" May schrijft. Voor een groot deel vanwege sociale media worden kinderen vaak blootgesteld aan volwassen makers die de angsten van volwassenen delen, wat leidt tot verschijnselen zoals "Sephora-tweens" die anti-aging huidverzorgingsproducten gebruiken. "Aan de andere kant," vervolgt May, "zijn volwassenen er steeds meer van overtuigd dat de kindertijd een bepalende factor is in iemands hele leven."
Dus kinderen in de kindertijd worden volwassenen en volwassenen worden kinderen.
Voor May lijkt de kindertijd een spiegel te zijn geworden waardoor veel volwassenen hun eigen gevoelsleven onder de loep nemen. "In ieder van ons is er een jong, lijdend kind", schreef zenmeester Thích Nhất Hạnh, en dit concept van het 'innerlijke kind', voor het eerst gepopulariseerd door psycholoog Carl Jung, is een populair wellnessconcept geworden.
Het concept is soms zoet en soms op het randje van absurd: we zien vaak berichten als "Het verzamelen van poppen heeft mijn innerlijke kind genezen" en "Ik heb een Caribische cruise gemaakt om mijn innerlijke kind te genezen." Op TikTok is een trend in 2022 dat gebruikers kinderfoto's plaatsen met bijschriften als: "Als ik gemeen tegen mezelf ben, herinner ik me dat ik ook niet gemeen tegen hen was."
Ondertussen, de emotionele climax van Jennifer Lopez's nieuwe film, This Is Me... Nu is de scène waarin de volwassen Lopez voorover buigt om haar jongere zelf te omhelzen en haar te vertellen: "Ik hou van je... Het spijt me." Als de kindertijd 'de nieuwe heilige plaats' is, zoals May het uitdrukt, dan kan deze nadruk op het 'innerlijke kind' een manier zijn voor volwassenen om vol te houden dat ook zij heilig zijn - dat het innerlijke kind het verdient om teder behandeld te worden, zelfs tot aan de knuffels toe.
Zich tot schattigheid wenden kan een manier zijn om de rigide, overdreven serieuze aard van het volwassen leven te verwerpen en te erkennen dat zowel de kindertijd als de volwassenheid voortdurend veranderen. "Het omarmen van schattigheid kan ook een manier zijn om traditionele volwassen rollen uit te dagen die anachronistisch, achterhaald en schadelijk zijn geworden", schrijft Kanesaka. Volwassen zijn betekent meer dan alleen whisky drinken en belasting betalen. "In plaats van het idee te accepteren dat volwassenheid en macht maar in één vorm komen (dat we sterk en mannelijk moeten zijn), kunnen knuffels een manier zijn om een zachtere, zachtere versie van volwassenheid te omarmen."
Het is waar dat het verzamelen van knuffels niet voor iedereen weggelegd is, maar er zijn andere manieren om momenten van spel en verwondering te hebben in het volwassen leven, zoals vogels kijken en lid worden van een Dungeons & Dragons-competitie.
May gelooft dat de verschuivende grenzen tussen kindertijd en volwassenheid een natuurlijk onderdeel zijn van de evolutie van de menselijke geest. Grenzen zullen afbreken, vooral binaire tegenstellingen: "Waar we dit nu het duidelijkst zien, is bij gender." Hoewel wettelijke leeftijdsgrenzen kunnen blijven bestaan, kunnen kindertijd en volwassenheid op een dag worden gezien als punten op een continuüm in plaats van afzonderlijke levensfasen. Uiteindelijk "zal de nieuwe manier om volwassen te zijn er een zijn die deze kinderlijke elementen bevat", zegt Dale. De heropleving van knuffels voor volwassenen is misschien wel een voorbode van iets dat komen gaat: misschien zullen we op een dag allemaal volwassenen zijn die nog steeds een kinderlijk hart hebben.
EN