Gosedjur ses ofta som något för barn - en barnslig hobby som vi så småningom bör ge upp, som låtsaskompisar och Capri-Sun. Om hobbyn fortsätter efter tonåren kan det vara pinsamt. "Snälla, ingen kommer att psykoanalysera mig för att jag gick till sängs med en kanin varje kväll vid 30 års ålder", skämtade skådespelaren Margot Robbie på "The Late Late Show With James Corden".
Detta är dock inte ovanligt: undersökningar har visat att cirka 40 % av amerikanska vuxna sover med ett gosedjur. Och under de senaste åren har uppstoppade djur blivit mer populära bland vuxna.
Erica Kanesaka, en professor vid Emory University som studerar söt kultur, berättade för mig i ett mejl att det inte bara handlar om att behålla barndomsminnen in i vuxenlivet av sentimentala skäl – vuxna köper också gosedjur till sig själva helt enkelt för att de gillar dem.
Kidult-marknaden (definierad av ett marknadsundersökningsföretag som alla över 12 år) sägs generera cirka 9 miljarder i leksaksförsäljning årligen. Bland de mest populära moderna plyschleksaksmärkena är Squishmallows och Jellycat, som specialiserar sig på icke-traditionella fyllda leksaker som kål och regnbågstrutsar.
Generation Z har legat i framkant när det gäller att omfamna plyschleksaker: 65 % av Squishmallows-köparna är mellan 18 och 24 år gamla. [2] Richard Gottlieb, en konsult inom leksaksindustrin, berättade för NPR att "det gick från att vara besvärligt ... till vad det är idag, med Gen Z och millennials som spelar med dem med stolthet."
Naturligtvis tycker många fortfarande att det är konstigt eller barnsligt för vuxna att samla på gosedjur. När TikTok-stjärnan Charli D'Amelio lade upp ett foto av sig själv när hon slappnade av med en liten grupp färgglada Squishmallows, började vissa kommentatorer omedelbart håna hennes samling. D'Amelio var frustrerad: "Alla förväntar sig att jag ska vara vuxen hela tiden", skrev hon (hon var 16 vid den tiden). Jag håller fortfarande på att växa upp."
Även om dispyten på nätet kan verka harmlös, pekar den på en pågående kulturell förhandling om hur mycket utrymme vuxenlivet kan lämna för söthet och lekfullhet, och om vuxna behöver "växa upp".
Som barn var jag inte så intresserad av uppstoppade djur; Jag såg dem som hjälplösa, godislösa piñatas. Men när jag var i 20-årsåldern började många av mina vänner köpa och ge gosedjur till varandra. En vän frågade mig om Belly eller Lulu skulle vara ett bättre namn på en uppstoppad drake. På min 21-årsdag gav någon mig en uppstoppad kringelleksak av Jellycat. Jag har den vid min säng, och jag vet att många av mina jämnåriga gör detsamma.
Vissa skyller den växande populariteten för uppstoppade djur på sociala medier, där de är söta, nostalgiska och mycket delbara. Kanesaka säger att den globala populariteten för Japans Hello Kitty och Pikachu också spelade en roll.
Andra beskyller yngre generationer för att vara för bräckliga, som en rubrik i Philadelphia Magazine uttryckte det: "Millenniegenerationen! Lägg ner era filtar och gosedjur. Väx upp!" [3] Men den vanligaste förklaringen verkar vara att stressen, ensamheten och osäkerheten i början av pandemin ledde till att vuxna sökte tröst hos uppstoppade djur. "Jag tog med mig en uppstoppad isbjörn från mitt barndomsrum", skrev Sarah Gannett i The New York Times, "för att avvärja anstormningen av dåliga nyheter och rädsla."
Forskare som Simon May, filosof vid King's College London, är dock inte säkra på att återkomsten av vuxna uppstoppade djur är helt relaterad till pandemin. May berättade för mig att stress och osäkerhet var en del av människans liv långt före 2020. För honom och andra forskare som studerar söta djur är detta uppsving en del av ett större skifte som har pågått i århundraden: gränsen mellan barndom och vuxenliv håller på att suddas ut.
Barndomen är inte alltid värd att minnas. Det är en period i livet som är fylld av osäkerhet: många barn lever inte till vuxen ålder och dör av sjukdomar som nu kan förebyggas. En del barn arbetade i fabriker och kolgruvor från tidig ålder.
"För att ta ett exempel som är otänkbart nu", skrev Joshua Paul Dale, professor i söta kulturstudier vid Tokyos Chuo University, i Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World, "var det inte bara vanligt utan acceptabelt för barn att bli berusade på pubar fram till början av 1900-talet."
Dale menar att begreppet "barndom" till stor del formades under upplysningstiden. Innan dess sågs barn mest som små vuxna – till och med många medeltida målningar av spädbarn såg ut som tuffa miniatyrversioner av vuxna, med vikande hårfästen och allt. Filosofen John Lockes "Tabula rasa" hjälpte till att omformulera barn som oskrivna blad med potential snarare än halvdana vuxna.
Under 1900-talet, som ofta kallas "Barnets århundrade", var skyddet för barn som ett formativt skede i livet väl etablerat. May kallade till och med de värderingar som växte fram vid den tiden för "barndyrkan". År 1918 hade alla delstater i USA antagit lagar som krävde att barnen skulle gå i skolan. År 1938 införde USA strikta gränser för barnarbete. År 1959 förespråkade FN:s deklaration om barnets rättigheter "särskilt skydd och vård" för barn. Föräldrarna kunde också förvänta sig att deras barn skulle leva längre: 46 procent av barnen födda år 1800 överlevde inte till 5 års ålder, men år 1900 hade den siffran nästan halverats. I The Power of Cute skriver May att barndomen har blivit "den nya heliga platsen".
Men Dale berättade för mig att även om barndomen fortfarande vördas och skyddas på senare år, har vuxenlivet ofta förknippats med svårigheter snarare än frihet. En nyligen genomförd studie fann att vuxna i åldrarna 18 till 30 har den mest negativa synen på vuxenlivet,[4] kanske för att förseningen av traditionella "vuxna" milstolpar, som äktenskap och förlossning, har lett till en klyfta mellan förväntningar och verklighet. Dale tillskriver också pessimismen om vuxenlivet till faktorer som gig-ekonomin och osäkra anställningar: "Det blir svårare och svårare att vara vuxen nuförtiden."
Som ett resultat av detta verkar gränsen mellan barndom och vuxenliv ha suddats ut under de senaste åren. "Ser vi å ena sidan barn som beter sig mer och mer som vuxna?" May skriver. Till stor del på grund av sociala medier utsätts barn ofta för vuxna kreatörer som delar vuxnas oro, vilket leder till fenomen som "Sephora tweens" som använder anti-aging hudvårdsprodukter. "Å andra sidan", fortsätter May, "blir vuxna alltmer övertygade om att barndomen är en avgörande faktor i hela ens liv."
Så, barn i barndomen blir vuxna, och vuxna blir barn.
För May verkar barndomen ha blivit en spegel genom vilken många vuxna granskar sitt eget känsloliv. "I var och en av oss finns det ett ungt, lidande barn", skrev zenmästaren Thích Nhất Hạnh, och detta koncept om det "inre barnet", som först populariserades av psykologen Carl Jung, har blivit ett populärt hälsokoncept.
Konceptet är ibland sött och ibland på gränsen till absurt: Vi ser ofta inlägg som "Att samla på dockor läkte mitt inre barn" och "Jag tog en kryssning i Karibien för att läka mitt inre barn". På TikTok har en trend från 2022 användare som lägger upp barndomsbilder med bildtexter som "När jag är elak mot mig själv kommer jag ihåg att jag inte var elak mot dem heller."
Samtidigt är det känslomässiga klimaxet i Jennifer Lopez nya film, This Is Me... Nu är scenen där den vuxna Lopez böjer sig fram för att krama sitt yngre jag och säga till henne: "Jag älskar dig... Jag är ledsen." Om barndomen är "den nya heliga platsen", som May uttrycker det, så kan denna betoning på det "inre barnet" vara ett sätt för vuxna att insistera på att de också är heliga – att det inre barnet förtjänar att behandlas ömt, till och med de uppstoppade djuren.
Att vända sig till söthet kan vara ett sätt att förkasta den stela, alltför allvarliga naturen i vuxenlivet och erkänna att både barndomen och vuxenlivet ständigt förändras. "Att omfamna söthet kan också vara ett sätt att utmana traditionella vuxenroller som har blivit anakronistiska, föråldrade och skadliga", skriver Kanesaka. Att vara vuxen innebär mer än att bara smutta på whisky och betala skatt. "I stället för att acceptera idén att vuxenhet och makt bara kommer i en form (att vi måste vara starka och manliga), kan gosedjur vara ett sätt att omfamna en mjukare, mildare version av vuxenlivet."
Det är sant att det inte är allas kopp te att samla på gosedjur, men det finns andra sätt att ha stunder av lek och förundran i vuxenlivet, som fågelskådning och att gå med i en Dungeons & Dragons-liga.
May anser att de skiftande gränserna mellan barndom och vuxenliv är en naturlig del av det mänskliga sinnets utveckling. Gränser kommer att brytas ner, särskilt binära oppositioner: "Där vi ser detta tydligast just nu är med kön." Även om lagliga åldersgränser kan finnas kvar, kan barndom och vuxenliv en dag ses som punkter på ett kontinuum snarare än distinkta livsstadier. I slutändan "kommer det nya sättet att vara vuxen att vara ett som innehåller dessa barnsliga element", säger Dale. Återkomsten av mjukisdjur för vuxna kan bara vara en föregångare till något som kommer: Kanske kommer vi alla en dag att vara vuxna som fortfarande har ett barnsligt hjärta.
EN